Acidente com césio-137 em Goiânia: o que aconteceu?
Em 1987, um pó de aparência brilhante espalhado por Goiânia provocou um dos mais graves acidentes radiológicos do mundo. Entenda como tudo aconteceu, por que o césio-137 é perigoso e o que aconteceu com as vítimas.
Como aconteceu o acidente com césio-137 em Goiânia?
Imagine encontrar um aparelho pesado num prédio abandonado, abrir a peça para vender o metal e descobrir um pó que parece brilhar no escuro. Foi assim que começou uma das maiores tragédias radiológicas da história. E o mais assustador é que ninguém que mexeu naquele material tinha como perceber o perigo só de olhar.
Em 13 de setembro de 1987, dois catadores retiraram uma parte de um equipamento de radioterapia das antigas instalações do Instituto Goiano de Radioterapia, em Goiânia. A peça acabou num ferro-velho. Quando a cápsula que protegia a fonte foi violada, fragmentos de cloreto de césio-137 se espalharam. O dono do ferro-velho, impressionado com o brilho azulado, mostrou o material a parentes e conhecidos. Algumas pessoas chegaram a tocar o pó e levá-lo para casa.
Não era uma explosão nuclear. Era um acidente radiológico: uma fonte radioativa de uso médico saiu do controle e contaminou pessoas, objetos e ambientes. A diferença importa, porque o desastre não aconteceu numa usina e não envolveu uma reação nuclear em cadeia.
Por que havia césio-137 num aparelho de radioterapia?
Antes de continuar a história, precisamos entender o que aquela máquina fazia. A radioterapia é um tratamento usado contra o câncer: a radiação ionizante danifica o DNA das células, dificultando sua multiplicação ou levando-as à morte. O tratamento é planejado para concentrar a dose no tumor, embora tecidos saudáveis também possam sofrer efeitos colaterais.
Uma radiografia comum é diferente. Num aparelho convencional de raios X, a radiação é produzida eletricamente durante a exposição; ao desligar o equipamento, a emissão cessa. Já certos aparelhos antigos de radioterapia utilizavam fontes radioativas seladas, que continuam emitindo radiação mesmo sem eletricidade. A máquina abandonada em Goiânia continha justamente uma fonte desse tipo.
O chumbo e outras barreiras de proteção serviam para blindar a fonte. Quando a proteção foi rompida, a radiação deixou de ficar confinada e o material radioativo pôde ser espalhado.
O que é o césio-137 e por que ele é perigoso?
O césio é um elemento químico de número atômico 55, da mesma família do sódio e do potássio. O número 137 indica a soma de prótons e nêutrons do núcleo daquele isótopo: são 55 prótons e 82 nêutrons. O césio-137 é instável e sofre decaimento radioativo, emitindo radiação beta; seu produto de decaimento, o bário-137m, emite radiação gama.
Essa radiação é ionizante: tem energia suficiente para arrancar elétrons de átomos e moléculas e provocar danos biológicos. A radiação beta pode causar lesões em tecidos próximos; a gama é mais penetrante e pode atingir estruturas internas do corpo. E nada disso precisa ter cheiro, calor ou cor perceptível.
O material da fonte estava na forma de cloreto de césio, um sal solúvel. Isso facilitou sua dispersão pelo ambiente e sua entrada no organismo por ingestão ou inalação. Por se comportar quimicamente de maneira semelhante a outros metais alcalinos, o césio pode ser absorvido e distribuído por tecidos do corpo.
Por que o pó parecia brilhar azul?
O brilho azulado descrito pelas testemunhas tornou o material especialmente atraente. Mas é importante não confundir esse fenômeno com uma regra geral: nem todo material radioativo brilha. Embora a radiação Cherenkov produza luz azul em certas condições, como partículas carregadas atravessando um meio mais rápido que a luz se propaga nele, atribuir com certeza o brilho observado em Goiânia a esse mecanismo específico seria uma simplificação. A origem exata da luminescência observada na fonte não está estabelecida de forma inequívoca nos relatos históricos.
Como a contaminação foi descoberta?
Nos dias seguintes, várias pessoas começaram a sentir náuseas, vômitos, diarreia e mal-estar. Como esses sintomas também aparecem em doenças comuns, não era óbvio que a causa estivesse naquele pó. Enquanto isso, fragmentos passavam de uma casa para outra, contaminando roupas, móveis e superfícies.
Em 28 de setembro, Maria Gabriela Ferreira, esposa do dono do ferro-velho, levou parte do material à Vigilância Sanitária, suspeitando que ele estivesse relacionado às doenças. A investigação levou à identificação da contaminação radioativa e ao acionamento de especialistas. Já haviam se passado cerca de duas semanas desde a retirada do equipamento.
O desafio era enorme: localizar cada lugar por onde o material havia passado e descobrir quem poderia ter sido exposto, inclusive pessoas que ainda não apresentavam sintomas.
O que a radiação fez com o corpo das vítimas?
Há uma diferença importante entre exposição à radiação e contaminação radioativa. Uma pessoa pode receber radiação sem ficar com material radioativo no corpo — como ocorre numa radiografia. Já quem carrega partículas de césio na pele, nas roupas ou dentro do organismo continua próximo da fonte de radiação até que ela seja removida ou eliminada.
Em doses elevadas, a radiação pode destruir células da medula óssea, prejudicando a produção de células sanguíneas e aumentando o risco de infecções e hemorragias. Também pode provocar lesões cutâneas graves, alterações gastrointestinais e a chamada síndrome aguda da radiação. A longo prazo, determinadas exposições podem aumentar o risco de câncer, mas não é possível atribuir automaticamente cada doença posterior ao acidente.
Como o azul da Prússia ajudou no tratamento?
Além da descontaminação da pele e das roupas e dos cuidados médicos, pacientes com césio incorporado ao organismo receberam azul da Prússia, um medicamento que se liga ao césio no intestino e favorece sua eliminação pelas fezes. Pesquisas realizadas com pessoas contaminadas em Goiânia documentaram a eficácia desse tratamento na redução da dose interna de radiação. Ele deve ser usado sob orientação médica, não como solução caseira.
Quantas pessoas foram contaminadas e quantas morreram?
O trabalho de triagem foi gigantesco. Segundo a Secretaria de Saúde de Goiás, 112.800 pessoas foram monitoradas e 249 apresentaram contaminação interna ou externa significativa nos critérios utilizados. Dessas, 120 tinham contaminação limitada a roupas ou calçados; as outras 129 passaram a receber acompanhamento médico.
Quatro pessoas morreram nas semanas seguintes em consequência das lesões provocadas pela radiação: Leide das Neves Ferreira, Maria Gabriela Ferreira, Israel Batista dos Santos e Admilson Alves de Souza. Leide tinha apenas seis anos. Sua história se tornou um dos símbolos humanos da tragédia.
Associações de vítimas relatam mortes e doenças posteriores que consideram relacionadas ao acidente. Esses relatos merecem atenção, mas a estimativa de mortes adicionais atribuíveis especificamente à radiação exige estudos epidemiológicos e não deve ser confundida com o número de quatro mortes agudas oficialmente documentadas.
Como Goiânia foi descontaminada?
Imagine descobrir que o pó radioativo passou por casas, quintais, objetos e ferros-velhos. Não bastava recolher a cápsula original. Equipes especializadas fizeram medições de radiação, identificaram focos de contaminação, retiraram solo e demoliram construções muito contaminadas.
Foram gerados aproximadamente 3.500 metros cúbicos de rejeitos radioativos, frequentemente descritos também como cerca de seis mil toneladas de material. Esses rejeitos foram acondicionados em recipientes apropriados e encaminhados para Abadia de Goiás, onde o depósito definitivo foi inaugurado em 1997.
Um contador Geiger pode ajudar a detectar determinados tipos de radiação, mas a avaliação completa exige instrumentos e procedimentos específicos. Também foi necessário acompanhar trabalhadores, pacientes e o ambiente para evitar que a descontaminação espalhasse ainda mais o material.
Goiânia ainda é perigosa? O que o acidente ensinou?
Uma dúvida comum é se Goiânia continua contaminada. A resposta é que as áreas urbanas recuperadas não apresentam risco radiológico associado ao acidente para a população, segundo o monitoramento divulgado pela Comissão Nacional de Energia Nuclear em 2026. O depósito de rejeitos em Abadia de Goiás permanece sujeito a controles e acompanhamento próprios.
O acidente revelou o que acontece quando uma fonte radioativa perigosa é abandonada sem segurança, rastreamento e destinação adequados. Também mostrou a importância da comunicação clara com a população, da identificação rápida de pessoas expostas e da assistência prolongada às vítimas.
Hoje, aceleradores lineares são amplamente utilizados na radioterapia e produzem radiação quando estão ligados, embora fontes radioativas ainda sejam usadas em algumas modalidades e serviços médicos. O aprendizado de Goiânia não é que toda radiação seja ruim: é que uma tecnologia capaz de salvar vidas precisa de controle rigoroso durante todo o seu ciclo de uso, inclusive no descarte.