Varíola: o que foi, sintomas e como a vacina erradicou a doença
Uma doença que matou milhões de pessoas ao longo da história desapareceu da circulação natural. Como uma observação sobre vacas, uma vacina e uma campanha mundial conseguiram esse feito?
O que foi a varíola?
Imagine uma doença que atravessou séculos, atingiu reis e pessoas comuns e deixou marcas no rosto de milhões de sobreviventes. Agora imagine que essa mesma doença simplesmente deixou de circular entre os seres humanos. Foi exatamente isso que aconteceu com a varíola.
A varíola era uma doença infecciosa causada pelo vírus variola, do gênero Orthopoxvirus. Ela se espalhava principalmente pelo contato próximo e prolongado com pessoas infectadas, por secreções respiratórias e também por materiais contaminados. Não era uma doença qualquer: a forma mais comum e grave, chamada variola major, matava aproximadamente três em cada dez pessoas infectadas, embora a mortalidade variasse conforme as circunstâncias.
Estima-se frequentemente que a varíola tenha causado cerca de 300 milhões de mortes no século XX. É uma estimativa histórica, não uma contagem exata. E vale fazer uma distinção: apesar de ter sido uma das doenças mais devastadoras da história, não existe um levantamento completo que permita afirmar, sem ressalvas, que ela foi a doença que mais matou em todos os tempos.
O mais impressionante é que a humanidade conseguiu interromper sua transmissão natural. Mas, para entender como, precisamos voltar muito antes da invenção das vacinas.
Como a varíola afetava o corpo?
A infecção geralmente começava de maneira parecida com outras doenças: febre alta, mal-estar, dor de cabeça e dores pelo corpo. Às vezes, havia vômitos. Depois de alguns dias, apareciam lesões na pele, inicialmente na boca e no rosto, que se espalhavam para outras regiões do corpo.
Essas lesões evoluíam de manchas para elevações, vesículas e pústulas, até formar crostas. Em casos graves, o corpo podia ficar coberto por elas. Mesmo quem sobrevivia podia carregar cicatrizes permanentes e, em alguns casos, sofrer danos à visão.
O vírus não escolhia suas vítimas pela posição social. A varíola atingiu populações em diferentes continentes e teve efeitos particularmente devastadores em comunidades sem exposição prévia ao agente infeccioso.
Uma doença que mudou a história
Não sabemos exatamente quando a varíola surgiu. A múmia do faraó Ramsés V, do Egito antigo, apresenta lesões que já foram interpretadas como possíveis sinais da doença, mas esse diagnóstico retrospectivo não é definitivo.
Séculos depois, com a chegada dos europeus às Américas, a varíola e outras infecções contribuíram para quedas populacionais catastróficas entre povos indígenas. Mas seria incorreto atribuir todas essas mortes à varíola ou apresentar uma porcentagem única para todas as regiões: guerras, deslocamentos, exploração e diferentes epidemias também tiveram papéis importantes.
Durante muito tempo, as pessoas percebiam o perigo, mas não conheciam os vírus. E foi justamente uma observação sobre quem sobrevivia à doença que abriu caminho para uma ideia revolucionária.
Variolação: a tentativa perigosa de prevenir a doença
Havia algo curioso: quem se recuperava da varíola geralmente ficava protegido contra novas infecções. Muito antes da imunologia moderna, diferentes sociedades perceberam essa relação.
Uma prática conhecida como variolação consistia em introduzir material proveniente de lesões de varíola em pessoas saudáveis, por diferentes técnicas. Ela foi utilizada em partes da Ásia e posteriormente em outras regiões. A esperança era provocar uma infecção menos grave e, assim, gerar proteção.
Mas havia um problema enorme. A pessoa podia desenvolver a própria varíola, morrer ou transmitir a doença a outras pessoas. Era uma tentativa de prevenção que carregava o risco da infecção que se pretendia evitar.
Até que, no século XVIII, um médico inglês resolveu investigar uma observação feita no campo.
Edward Jenner e a origem da vacinação
Edward Jenner ouviu relatos de que pessoas que contraíam varíola bovina — uma infecção diferente, geralmente mais branda em humanos — pareciam estar protegidas contra a varíola humana. As doenças eram distintas, mas seus agentes tinham semelhanças capazes de provocar proteção cruzada.
Em 1796, Jenner inoculou material de uma lesão de varíola bovina em James Phipps, um menino de oito anos. Depois, expôs o garoto ao material da varíola humana e observou que ele não desenvolveu a doença. Esse experimento é um marco histórico da vacinação, embora seja importante reconhecer que, pelos padrões éticos atuais, expor deliberadamente uma criança a um patógeno perigoso seria inaceitável.
Jenner não foi a primeira pessoa a perceber a proteção associada à varíola bovina, nem inventou sozinho todas as práticas de imunização. Seu trabalho, porém, ajudou a transformar essa observação em um método que se difundiu amplamente. A palavra vacina está ligada ao latim vacca, justamente por essa história.
O curioso é que Jenner ainda não sabia explicar, em termos celulares, por que aquilo funcionava. A resposta só seria construída com o desenvolvimento da microbiologia e da imunologia.
Como as vacinas ensinam o sistema imunológico?
Imagine o corpo como uma cidade. A pele e as mucosas funcionam como barreiras, enquanto células de defesa patrulham o território. Quando um invasor entra, parte dessas células reage rapidamente e envia sinais para outras células especializadas.
Entre elas estão os linfócitos B e T. Os linfócitos B podem originar células produtoras de anticorpos, enquanto diferentes linfócitos T ajudam a coordenar a resposta ou a eliminar células infectadas. Após a resposta, parte dessas células permanece como memória imunológica.
É como se a cidade guardasse informações sobre um inimigo que já enfrentou. Se ele aparecer novamente, a resposta pode ser mais rápida e eficiente. É nessa capacidade que a vacinação se apoia.
Nem todas as vacinas são feitas de pedaços inofensivos de microrganismos: existem vacinas com agentes atenuados, agentes inativados, proteínas, vetores virais e plataformas de RNA mensageiro. O objetivo é apresentar ao sistema imune sinais adequados para desenvolver proteção sem exigir que a pessoa enfrente a doença natural.
Isso não significa que toda vacina impeça 100% das infecções. Dependendo da vacina e da doença, ela pode reduzir o risco de infecção, de formas graves ou de morte. No caso da varíola, a vacinação teve um papel extraordinário na interrupção da transmissão.
Como a varíola foi erradicada do mundo?
A vacinação contra a varíola se espalhou gradualmente, mas alcançar todas as regiões do planeta era um desafio. Em áreas remotas, faltavam equipes, transporte e infraestrutura. Ainda assim, o sucesso de campanhas locais mostrou que eliminar a doença era possível.
Em 1958, o representante soviético Viktor Zhdanov propôs à Organização Mundial da Saúde uma iniciativa mundial de erradicação. A Assembleia Mundial da Saúde aprovou a proposta em 1959. Em 1967, a OMS intensificou o programa, combinando vacinação, vigilância epidemiológica e resposta rápida aos surtos.
Uma das estratégias mais importantes ficou conhecida como vigilância e contenção: localizar rapidamente os casos, identificar contatos e vacinar pessoas ao redor dos focos de transmissão. Em vez de depender apenas de campanhas indiscriminadas, as equipes criavam barreiras ao redor de cada surto.
O último caso de varíola adquirido naturalmente foi registrado na Somália, em outubro de 1977, em Ali Maow Maalin. Em 1978, houve ainda casos ligados a um acidente de laboratório no Reino Unido. Uma comissão internacional certificou a erradicação em dezembro de 1979, e a Assembleia Mundial da Saúde declarou oficialmente a doença erradicada em 1980.
Essa distinção entre o último caso natural, a certificação e a declaração oficial importa. A vitória não aconteceu em um único dia: foi resultado de décadas de trabalho científico e de cooperação internacional.
A varíola ainda existe? E por que essa história importa?
A varíola não circula mais naturalmente entre humanos. Por isso, a vacinação de rotina contra a doença foi interrompida na população geral. Amostras oficiais do vírus variola continuam armazenadas sob rigorosas medidas de segurança em laboratórios autorizados para fins específicos de pesquisa.
Isso também não significa que todas as doenças infecciosas tenham sido vencidas. Tuberculose, malária, HIV e muitas outras continuam causando sofrimento e mortes. Além disso, a varíola é a única doença humana erradicada globalmente até hoje; outras doenças foram eliminadas apenas em determinadas regiões.
Pense no tamanho dessa conquista. Durante séculos, a varíola era uma ameaça que podia atingir uma família inteira. Hoje, ninguém precisa conviver com sua transmissão natural. Isso não aconteceu por acaso: foi consequência de observações, experiências, vacinas, sistemas de vigilância e colaboração entre países.
A história da varíola mostra algo extraordinário: a ciência não serve apenas para compreender o mundo. Quando o conhecimento se transforma em ação coletiva, ela também pode mudar a história da humanidade.